Diarrea crónica
De forma similar al caso de la diarrea aguda, hay varios estudios que respaldan el uso de alimentos enriquecidos en fibra para el manejo de la diarrea crónica. La indicación más frecuente es la colitis (intestino grueso), pero también hay estudios, que se describen a continuación, con evidencias preliminares de su eficacia en casos de enteritis (intestino delgado) o enterocolitis (intestino delgado y grueso) 12,13,14.
En el primer estudio realizado en perros se evaluó la eficacia de 3 dietas diferentes (baja en grasas, alta en fibra o de contenido limitado en antígenos) junto con la administración simultánea de corticosteroides 12. La dieta alta en fibra fue la segunda más eficaz, ya que los signos clínicos se controlaron en aproximadamente el 75% de los casos; con la dieta limitada en antígenos se obtuvo el mejor resultado, respondiendo el 85% de los casos, y con la dieta baja en grasas el porcentaje de respuesta fue el menor (18%).
Un estudio retrospectivo en 25 perros con colitis crónica también respalda el uso de alimentos enriquecidos en fibra, ya que la estrategia nutricional que con más frecuencia dio lugar a la resolución de los signos clínicos fue la de utilizar una dieta alta en fibra 13. Las dietas altamente digestibles e hipoalergénicas también resultaron eficaces, aunque en un menor porcentaje de casos. Al no tratarse de un estudio controlado aleatorio, no se puede determinar la eficacia relativa de las diferentes estrategias. En otro estudio no controlado en perros con colitis se utilizó una dieta comercial enriquecida en fibra y se obtuvo la resolución de los signos clínicos 14. Estos tres estudios respaldan la estrategia de utilizar dietas enriquecidas en fibra en perros con diarrea crónica, ya que se obtuvo una mejoría de las puntuaciones fecales.
También hay estudios que respaldan el uso de dietas enriquecidas en fibra en caso de colitis crónica, tanto no inflamatoria como idiopática 6,15. En un estudio se ha descrito la respuesta de 27 perros con colitis crónica no inflamatoria a la suplementación de varios alimentos con fibra predominantemente soluble 6; la mayoría de los perros (96,3%) tuvieron una respuesta clínica excelente o buena a la suplementación con fibra. En otro estudio en el que se utilizó una dieta comercial enriquecida en fibra insoluble junto con otros tratamientos, 12/19 perros respondieron a la modificación dietética 15. En ambos estudios, la administración de fibra permitió reducir la dosis del tratamiento farmacológico complementario o incluso, en algunos perros, suspenderla por completo. Por tanto, estos estudios respaldan el uso de dietas enriquecidas en fibra soluble, insoluble y mixta en perros con diarrea idiopática del intestino grueso.
Además del efecto de la fibra en los parámetros gastrointestinales tradicionales, en un estudio se ha indicado que la fibra alimentaria puede mejorar el comportamiento de defecación y la calidad de vida de los perros, según la información de sus cuidadores. En dicho estudio se sugirió que el aumento de los metabolitos antioxidantes y antiinflamatorios derivados de las fibras puede contribuir a este efecto general de la salud 16. En el futuro, la investigación se debería centrar en los beneficios a largo plazo de la suplementación con fibra en perros con enfermedades gastrointestinales crónicas.
Además, se ha indicado que el pronóstico de los perros con enfermedad GI crónica que responde a la fibra es bueno. En estudios en los que se ha analizado el efecto del tratamiento con fibra soluble a largo plazo se ha obtenido una respuesta, como mínimo, buena en el 96% de los perros 6; cuando se utilizaron dietas con fibra predominantemente insoluble, se obtuvo una respuesta en el 63% de los perros. El seguimiento a largo plazo indicó que, tras la respuesta inicial, la suplementación y el manejo dietético a largo plazo se asociaron con el mejor control de los signos clínicos 6. En todos los estudios, los alimentos reforzados en fibra y suplementados con fibra demostraron ser seguros y bien tolerados por los perros.
En el gato, las evidencias sobre el manejo de la diarrea crónica con dietas enriquecidas en fibra son limitadas y se basan en pocos estudios 17,18,19. En un estudio a pequeña escala con 12 gatos con diarrea crónica, se observó una respuesta a la dieta, sola o junto con la administración de fármacos, en la mayoría de los gatos y las dietas más utilizadas fueron dietas altas o suplementadas con fibra 17. En otro estudio cruzado, se administró una dieta con fuentes mixtas de fibra soluble a 19 gatos con diarrea crónica, obteniéndose una mejoría en la puntuación fecal y una disminución en la frecuencia de defecación en comparación con el alimento control 18. En el tercer estudio se evaluó el uso de fuentes de fibra que dan lugar a metabolitos antioxidantes y antiinflamatorios en gatos con diarrea y se obtuvieron mejores resultados que con otras fuentes de fibra 19. Estos estudios apoyan el concepto de diarrea crónica que responde a la fibra en el gato. Por tanto, existen evidencias sólidas que respaldan el uso de dietas enriquecidas o suplementadas con fibra para el tratamiento de la diarrea crónica tanto en perros como en gatos y la mayoría de estas evidencias corresponden a casos de colitis.
Estreñimiento
Según los datos extrapolados de otras especies, la elección de los especialistas y los datos obtenidos en perros y gatos sanos, la fibra alimentaria parece ser beneficiosa en perros y gatos con estreñimiento 20. Existen varias razones que pueden explicar por qué la fibra, tanto soluble como insoluble, puede ser eficaz en el manejo del estreñimiento. Como ya se ha mencionado antes, las fibras insolubles o no fermentables aumentan el volumen fecal, lo que estimula el peristaltismo intestinal 21. La fibra soluble forma un gel en el intestino que favorece el movimiento de las heces 21. En animales con estreñimiento, las fibras altamente solubles y fermentables, además, pueden ser beneficiosas por los productos derivados de la fermentación; en concreto, estas fibras se han relacionado con la producción de AGCC, que tienen un efecto procinético y aumentan el contenido de agua en las heces 22.
El estreñimiento es frecuente en el gato 23 y se ha demostrado que las fuentes de fibra ricas en compuestos antioxidantes y antiinflamatorios mejoran los signos clínicos 19. En otro estudio en gatos con estreñimiento se obtuvo una mejoría de la puntuación fecal tanto en el grupo que recibió únicamente una dieta con varias fuentes de fibra, incluyendo psyllium, como en el grupo que recibió la dieta junto con la administración de fármacos adyuvantes 24. Aunque son pocos estudios, estos resultados respaldan el uso de dietas enriquecidas en fibra en el caso del estreñimiento felino (Figura 7). Sin embargo, antes de recomendar una dieta alta en fibra para un gato con estreñimiento, el veterinario debe valorar primero si hay signos de dismotilidad grave del colon (p. ej., megacolon), en cuyo caso la fibra estaría contraindicada.
Aunque faltan estudios clínicos sobre los efectos de la fibra en perros con estreñimiento causado de forma natural, experimentalmente, la administración de pasta de higo como fuente de fibra ha demostrado mejorar el tránsito fecal sin complicaciones en perros 25. Además, en un estudio, la utilización de una mezcla de prebiótico y probiótico que incluía inulina demostró tener un efecto laxante en perros sanos, lo que sugiere que puede ser eficaz para el tratamiento del estreñimiento 26. Es necesaria una mayor investigación sobre los efectos de la fibra en perros con estreñimiento causado naturalmente, pero los resultados de investigaciones preliminares son prometedores y, al igual que en el caso de la diarrea, se necesitan más estudios tanto en perros como en gatos para determinar el tipo específico o cantidad de fibra óptima para el manejo del estreñimiento.