Il ruolo del tecnico veterinario nella riabilitazione canina

Introduzione 

In medicina umana, la fisioterapia si è dimostrata una parte efficace di molti programmi di riabilitazione dopo infortuni e condizioni croniche. Lo stesso vale nel campo veterinario, dove è giustificato affrontare le condizioni ortopediche e neurologiche con un approccio di riabilitazione personalizzato, e questo ha acquisito una popolarità crescente negli ultimi anni. I benefici della terapia fisica sono vasti e comprendono il ripristino della mobilità e la gestione del dolore correlato alle malattie croniche 1. Molte modalità utilizzate nel campo della riabilitazione sono progettate per alleviare il dolore, aumentare il flusso ematico, ridurre il gonfiore e altro ancora. È raccomandabile che la riabilitazione fisica venga effettuata da un Medico Veterinario specializzato e laddove le normative locali lo consentano, può essere coadiuvata da un da un tecnico veterinario certificato, con esperienza nella riabilitazione fisica veterinaria, oppure da un fisioterapista abilitato con formazione in anatomia e fisiologia degli animali. Se la riabilitazione fisica viene intrapresa da personale non veterinario, deve essere eseguita sotto la supervisione del Medico Veterinario abilitato curante, o del Medico Veterinario specialista cui è stato rinviato il caso 2. 

Massoterapia  

La massoterapia è una tecnica semplice ma efficace per rafforzare il legame tra i pet owner e i loro animali. È caratterizzata dalla manipolazione terapeutica dei tessuti molli, con conseguenti impatti meccanici, fisiologici e psicologici positivi 3. Il massaggio può essere utile per un cane che soffre di osteoartrite, un paziente nel periodo postoperatorio dopo una chirurgia ortopedica, per un cane non deambulante e così via: l’obiettivo generale è aumentare la mobilità, migliorare la gamma di movimenti (ROM) e ridurre la rigidità. La letteratura elenca molte tecniche e qui ne verranno illustrate tre: compressione, terapia dei punti trigger e massaggio a frizione. Si raccomanda di iniziare ogni sessione di massaggio con quello che viene chiamato effleurage; questa tecnica prevede l’applicazione di carezze leggere sulla zona interessata per stimolare il flusso ematico, consentendo al paziente di rilassarsi e abituarsi al tocco 2.

Compressioni

Durante l’esecuzione dell’effleurage, si appoggia la mano su un muscolo e si esercita una pressione per 10-15 secondi, poi si passa a un altro effleurage e quindi un’altra compressione (Figura 1). Questa tecnica fa sì che il cane si rilassi prima della successiva manipolazione. Il beneficio di questa tecnica è aumentare la mobilità e la flessibilità dei tessuti, favorendo al contempo il flusso linfatico 2,4.

Terapia dei punti trigger

Nella fase iniziale del massaggio si potrebbero osservare dei punti trigger correlati allo spasmo. Di solito questi si sviluppano a causa dell’accumulo di acido lattico che irrita il nervo motorio 4. Immaginate di ricevere un massaggio: il terapista tocca un nodo nel muscolo trapezio e il vostro corpo reagisce naturalmente al tocco; questi nodi possono essere gestiti e valutati con la terapia dei punti trigger. Applicare una pressione per 10-15 secondi, seguita da un effleurage, quindi riapplicare la pressione e così via. Il vantaggio di questa tecnica è che aumenta il flusso ematico e rilassa il muscolo interessato (Figura 2). 

Massaggio a frizione 

Il massaggio a frizione (o trasversale) è stato sviluppato dal Dr. James Cyriax, un chirurgo ortopedico umano rinomato. Questo metodo di massaggio si concentra sui componenti dei tessuti molli di legamenti, tendini e muscoli, al fine di preservare la mobilità e scoraggiare la formazione di aderenze cicatriziali 5. Mentre si applica la pressione sulla zona trattata, si eseguono piccoli movimenti rotatori con il pollice o la punta delle dita, con un angolo di 90 gradi rispetto alle fibre muscolari 2,4 (Figura 3). Una delle differenze tra il massaggio a frizione standard e quello a frizione profonda è che quest’ultima favorisce l’iperemia spontanea 2.

Quando si esegue un massaggio su un cane, la postura del tecnico veterinario è importante tanto quanto la posizione del cane. Per garantire il comfort sia del cane che del professionista, è necessario collocare il cane in modo confortevole, solitamente in decubito laterale, in una sala tranquilla, su un tavolo o una superficie adattabile. Il materiale necessario include (tra l’altro) un tappetino antiscivolo, un tavolo livellante e alcune coperte.

Esercizi terapeutici

Per garantire un programma di riabilitazione completo e ben coordinato è essenziale la collaborazione con il team di riabilitazione e il Medico Veterinario curante. Partecipando attivamente agli esercizi a casa, i pet owner possono contribuire in modo significativo al successo complessivo del programma. L’instaurazione di canali di comunicazione aperti tra tecnico veterinario e pet owner incoraggia le domande e fornisce una piattaforma per un supporto continuo, poiché è importante che il proprietario si senta a suo agio nel chiedere indicazioni o chiarimenti. Gli esercizi scelti dipendono dal paziente e dalla sua anamnesi, poiché esistono due tipi di esercizi: passivi e attivi. La durata e la ripetitività di ogni esercizio devono essere adattate a ogni paziente.

Esercizi passivi e ROM

In molti casi, ad esempio nell’osteoartrite, nel periodo postoperatorio di una chirurgia ortopedica, dopo una lesione o nei pazienti anziani, è importante allenare i movimenti articolari. L’obiettivo è aumentare la flessibilità, stimolare la vascolarizzazione e la guarigione. Per gamma di movimenti passiva (PROM) si intende un movimento eseguito in assenza di contrazione muscolare 2 e la tecnica viene utilizzata quando il cane non è in grado di eseguire il movimento da solo. Ci sono due componenti: flessione/estensione (Figura 4) e un movimento a bicicletta. Se l’animale mostra in qualsiasi momento segni di dolore, come riluttanza a partecipare o qualsiasi altro segno di sofferenza, è fondamentale interrompere immediatamente l’esercizio. Il dolore è un indicatore che l’attività in corso potrebbe essere troppo faticosa o inappropriata per le condizioni attuali del pet; si raccomanda quindi di far sì che tutto il team veterinario ne sia consapevole, al fine di valutare la situazione e, se necessario, adattare il programma di riabilitazione o fornire ulteriori strategie di gestione del dolore.

Esercizi attivi e ROM 

Dopo il periodo di guarigione iniziale che segue qualsiasi episodio traumatico (inclusa la chirurgia), la priorità è controllare il dolore, gestire l’infiammazione e indurre una ROM delicata. Una volta attuato un protocollo di gestione del dolore e quando il livello di comfort del pet è soddisfacente, l’obiettivo potrebbe evolversi verso l’incorporazione di esercizi terapeutici e il miglioramento del livello di attività del cane 6. In questa fase, man mano che il cane acquisisce maggiore mobilità, si possono suggerire alcune opzioni per migliorare il comfort e la praticità: ad esempio, è essenziale tagliare regolarmente le unghie, poiché gli artigli troppo lunghi possono influire sulla normale biomeccanica delle dita; l’uso a casa di tappetini antiscivolo impedisce che l’animale scivoli, con il rischio di comprometterne la fiducia (a questo fine possono essere anche utili cuscinetti plantari antiscivolo per le dita e le zampe); l’innalzamento delle ciotole per l’acqua e il cibo garantisce il comfort del paziente (Figura 5); inoltre, i movimenti sono facilitati da ausili per il sollevamento e pettorine per cani.

Il movimento articolare accompagnato dalla contrazione muscolare definisce la gamma di movimenti attiva (AROM) e questa tecnica può essere eseguita quando il cane è in grado di iniziare il movimento da solo. L’obiettivo è amplificare il movimento per creare una ROM pronunciata, aumentare il movimento tissutale, e migliorare la funzione delle articolazioni e degli arti 7. Ed è qui che inizia il divertimento! Utilizzando materiali limitati o nulli, è possibile svolgere esercizi coinvolgenti anche a casa. Tre esempi comuni di esercizi terapeutici includono la danza, i passaggi da seduti a in piedi e i cavalletti da scavalcare:

• Danza: questo esercizio (Figura 6) favorisce il carico del peso, la stabilità e l’AROM delle articolazioni dell’anca e del ginocchio 8. Prima di iniziare questo esercizio, è importante valutare le eventuali limitazioni del cane. Se il paziente ha una ROM dell’anca limitata o si trova nelle prime fasi della riabilitazione dopo una chirurgia ortopedico, utilizzare una palla medica per l’appoggio degli arti anteriori consente maggiore stabilità. La palla viene poi fatta rotolare delicatamente con un movimento avanti-indietro. Questo accessorio può anche servire a mettere alla prova la stabilità degli arti anteriori (Figura 7).

• Passaggio da seduti a in piedi: praticare movimenti con passaggio da seduti a in piedi stimola i muscoli posteriori della coscia e i glutei, aiutando a rafforzare le articolazioni del ginocchio e dell’anca (Figura 8). Anche in questo caso, occorre considerare le eventuali limitazioni; ad esempio, i pazienti con ROM e forza del ginocchio limitate troveranno più facile eseguire questo esercizio se possono sedersi su un gradino2,8 (Figura 9).

• Cavalletti: scavalcare le aste è un esercizio coinvolgente, sia per il pet owner che il suo cane. Questo esercizio è utile anche per i cani più attivi, come parte di un programma di allenamento di resistenza, o semplicemente per bruciare un po’ di energia dopo una lunga giornata trascorsa in casa. Il movimento esagerato necessario per scavalcare le aste migliora la propriocezione, la coordinazione e la ROM 9,10. Le aste possono essere impostate a varie altezze, in base all’anamnesi e alle esigenze del paziente; inoltre, idealmente, il cane dovrebbe poter fare un passo tra un’asta e l’altra per consentire una migliore coordinazione e una ROM maggiore 2,10 (Figura 10). I manici di scopa e i coni sono poco costosi e sono la combinazione perfetta per creare un percorso impegnativo.

Ulteriori modalità 

Grazie alla collaborazione con uno specialista in riabilitazione, i pazienti possono trarre beneficio dalle ulteriori modalità terapeutiche indicate di seguito. Elettroterapia (NMES, TENS, ultrasuonoterapia) favorisce il sollievo dal dolore, la contrazione muscolare, la guarigione dei tessuti molli e altro ancora 11. I laser terapeutici utilizzano onde luminose con una specifica lunghezza d’onda per indurre la fotobiomodulazione, che comporta la modifica di alcuni aspetti fisiologici delle cellule e dei tessuti: l’assorbimento della luce da parte dei componenti cellulari innesca l’emissione di elettroni e stimola le cellule, favorendo processi come ad esempio la crescita, la proliferazione, la migrazione e la riparazione dei tessuti 12. I tapis roulant subacquei (Figura 11) utilizzano la resistenza dell’acqua per migliorare forza, ROM e resistenza fisica, beneficiando al contempo della spinta idrostatica per minimizzare il carico del peso e il dolore 13.

Nutrizione

Nutrizione e riabilitazione vanno di pari passo. Riconoscere l’obesità come un potenziale rischio per altre malattie nei cani può aumentare la consapevolezza e sottolineare l’importanza dello screening sanitario. Grazie alle intuizioni derivanti dagli studi di ricerca sui cani, i Medici Veterinari possono rafforzare il proprio sostegno all’attuazione di programmi più efficaci per prevenire l’obesità e promuovere la perdita di peso 14. L’American College of Veterinary Nutrition (ora American College of Veterinary Internal Medicine) ha sviluppato il “Circle of Nutrition” (circolo della nutrizione) che include le tre componenti seguenti 15:

• Fattori specifici dell’animale: è necessario raccogliere informazioni di base sul paziente, come età, razza, peso, anamnesi medica e medicinali attualmente assunti. È anche essenziale valutare il punteggio delle condizioni fisiche (BCS); solitamente il punteggio ideale è pari a 5/9 o 3/5 (a seconda del sistema di valutazione a punti). Il Global Nutrition Committee WSAVA fornisce un utile grafico di classificazione a punti 16. Occorre inoltre valutare e registrare la condizione muscolare, da monitorare poi durante l’intero percorso di riabilitazione.
• Fattori specifici della dieta: è giustificato scegliere l’alimentazione che rappresenta meglio le esigenze del paziente. Che si tratti di un cane che deve perdere peso, un paziente senior che richiede un livello specifico di nutrienti, o un paziente che ha bisogno di un alimento ipercalorico dopo un trauma, questa decisione si basa interamente sulle esigenze del paziente. Un recente sondaggio condotto dall’Association for Pet Obesity Prevention ha rivelato che il 59% dei cani negli USA è classificato come in sovrappeso od obeso (BCS tra 6/9 e 9/9) 17. L’obesità può aggravare lo sviluppo e la progressione dell’osteoartrite e dell’artropatia. Una riduzione moderata del peso, cioè di circa il 6-9%, consente all’animale di ottenere un notevole miglioramento 18, e da questo deriva l’importanza di una valutazione approfondita al fine di stabilire le priorità per massimizzare il successo. I programmi per la perdita di peso devono essere attentamente monitorati dal team veterinario dell’animale in questione.
• Gestione dell’alimentazione e fattori ambientali: Ottenere un’anamnesi nutrizionale completa consente di dialogare con i proprietari per individuare le lacune, ovvero capire da dove provengono le calorie in eccesso, e quali tipi di modifiche possono essere apportate. Possono essere identificati fattori quali la presenza di leccornie, una famiglia in cui convivono più cani, o fonti di alimentazione esterne. L’uso della lista di controllo del modulo di valutazione nutrizionale WSAVA 19 può facilitare la raccolta dei dati. 

Conclusione

I programmi di riabilitazione efficienti possono aiutare in molte circostanze, ma è comunque importante un monitoraggio adeguato per garantire esiti positivi e dare priorità al benessere del paziente. I tecnici veterinari possiedono un ampio ventaglio di competenze e possono svolgere un ruolo cruciale sfruttando la loro competenza tecnica e le loro capacità comunicative per fornire il miglior supporto al team di Medici Veterinari, ai pazienti e ai rispettivi proprietari durante l’intero processo di riabilitazione.