Educando a los tutores más allá de la línea gingival

Introducción

A medida que seguimos mejorando la calidad de vida de nuestras mascotas, la medicina veterinaria de pequeños animales se orienta más en los cuidados preventivos. Este enfoque preventivo actúa como una medida clave para reducir la prevalencia, la gravedad y el impacto de diversas enfermedades. La salud oral ha cobrado especial relevancia en la medicina preventiva, como ocurre con la vacunación o tratamientos antiparasitarios, y la formación de los tutores, por parte de los auxiliares o técnicos veterinarios, es un componente fundamental para fomentar la adherencia a sus recomendaciones 1.

Enfermedad periodontal

Tanto los pacientes caninos como felinos pueden presentar una variedad de problemas de salud oral que a menudo pasan desapercibidos, ya que muchos animales son expertos en enmascarar el dolor oral. Por este motivo, muchos tutores atribuyen ciertos cambios en el comportamiento de su mascota al envejecimiento, en lugar de reconocer un problema de salud oral 2. Por tanto, para ellos, la percepción de la importancia de la higiene dental de las mascotas es relativamente baja, mientras que la prevalencia de las enfermedades orales sigue siendo alta. Si bien las cifras exactas varían según los estudios, la enfermedad periodontal es el principal problema de salud oral en pequeños animales y se estima que afecta aproximadamente al 90 % de los perros mayores de un año y al 70 % de los gatos de tres años o más 3. Los perros de razas pequeñas y los gatos de razas orientales son particularmente susceptibles.

La patogenia de esta enfermedad implica la destrucción inflamatoria del periodonto (grupo de tejidos que incluye la encía, el cemento, el ligamento periodontal y el hueso alveolar) que, en condiciones saludables, sostiene la raíz dental dentro de su alveolo óseo 4. La superficie coronaria del diente está protegida de la abrasión ácida leve por una fina capa de glucoproteínas de la saliva conocida como película adquirida. Sin embargo, esta película atrae bacterias orales que, junto con los restos de alimentos, se acumulan en la superficie del diente, formando un biofilm o placa dental. Con el tiempo, la mineralización progresiva de la placa da lugar al depósito de sarro, rico en bacterias (Figura 1) 2. La acumulación progresiva de toxinas bacterianas desencadena una respuesta inflamatoria localizada (periodontitis), que destruye gradualmente los tejidos periodontales y provoca una pérdida de la fijación dental.

La enfermedad periodontal se puede clasificar en estadios según la gravedad (Tabla 1) para estandarizar el seguimiento del paciente e identificar los tratamientos adecuados. El estadio 1 (gingivitis establecida) suele conocerse como el estadio precursor, ya que no hay una pérdida de la fijación dental. En esta etapa, la gingivitis se puede ser tratar y revertir con las medidas adecuadas 5.

Tabla 1. Identificación de la enfermedad periodontal (adaptado de 11). El estadio se refiere a un solo diente, por lo que la clasificación puede resultar más complicada cuando los dientes de un mismo paciente presentan distinto grado de enfermedad periodontal.

Clínicas para la higiene oral 

En las clínicas veterinarias se puede enseñar a los tutores las habilidades y técnicas necesarias para el seguimiento y mantenimiento de la salud oral. Sin embargo, la limitación de tiempo y la presión financiera son dos de los principales obstáculos con los que se encuentran los veterinarios. Las denominadas Oral Care Clinics, son clínicas que, en Reino Unido, ofrecen el servicio de higiene oral de forma independiente y cuentan con auxiliares de veterinaria específicamente formados, lo que puede ayudar a superar estos obstáculos y a aliviar significativamente la carga de trabajo de una clínica veterinaria mediante la delegación de tareas adecuada 6. Además, estas clínicas facilitan que los auxiliares puedan desarrollar plenamente sus funciones, contribuyendo a su satisfacción laboral. Por lo tanto, es fundamental que los auxiliares veterinarios tengan un profundo conocimiento de la etiología y la patogenia de las enfermedades orales más frecuentes, accediendo al creciente número y variedad de recursos de formación disponibles 1,5.

Superar las barreras

El objetivo de una clínica para la higiene oral es evaluar al paciente, ofrecer recomendaciones y proporcionar formación a los tutores. Sin embargo, una de las mayores dificultades en la implementación de cualquier estrategia de salud preventiva es cómo fomentar la asistencia a la primera consulta. Esta barrera es aún más evidente en las clínicas para la higiene oral, ya que, como se mencionó anteriormente, cuando el problema de salud oral no se percibe como tal, tampoco se suele buscar una solución. Por ello, se recomienda educar a los tutores sobre la importancia del cuidado oral de sus mascotas desde su primera visita a la clínica. Los auxiliares veterinarios suelen participar en las consultas de primovacunación, por lo que pueden explicar las bases de la higiene oral en estas consultas 6. A su vez, se pueden recomendar consultas posteriores, ya sea como parte de la revisión de salud general o para proporcionar más orientación y apoyo específico. Además, las redes sociales de la clínica representan una valiosa herramienta de marketing digital para generar conciencia sobre la salud de las mascotas y promocionar los servicios relacionados con la salud oral.

Muchos tutores de mascotas adultas acuden regularmente a la clínica veterinaria para la vacunación de refuerzo, las revisiones de salud y el seguimiento de posibles tratamientos. Estas consultas representan una excelente oportunidad para incorporar de manera sistemática una exploración oral completa y valorar si el paciente necesita ser referido a una clínica para la higiene oral 6. Antes de programar un procedimiento dental o de referir el paciente, el veterinario debe estar presente para poder diagnosticar enfermedades orales, incluyendo la enfermedad periodontal. Esto es crucial, ya que los auxiliares veterinarios, dependiendo de la legislación de cada país, generalmente no tienen la autorización legal para realizar diagnósticos. A través de sistema de gestión de la clínica se puede mantener el seguimiento del paciente referido a la clínica para la higiene dental, lo que permite evaluar el rendimiento de estos servicios.

Historia del paciente

Los auxiliares veterinarios deben comenzar recopilando la historia del paciente. Para mantener un enfoque coherente, este paso se debe realizar tanto en las consultas iniciales como en las revisiones. Las preguntas dirigidas se deben orientar en la identificación de cambios graduales o repentinos en el comportamiento de la mascota, tal como se muestra en la Tabla 2.

Tabla 2. Signos que se pueden identificar en la historia clínica del paciente durante la consulta en una clínica para la higiene oral.

Exploración orofacial

La exploración orofacial es un requisito previo para cada consulta de la clínica para la higiene oral, siempre que sea segura y no cause molestia o estrés innecesario al paciente, lo que podría generar comportamientos de rechazo en el futuro 7. Algunos animales solo toleran la proximidad cercana de su tutor, quien podría ser capaz de realizar el examen con la orientación adecuada del auxiliar veterinario 2. Como ayuda se puede tener disponible a mano una guía para la exploración (Tabla 3); todas las anomalías deben registrarse con precisión utilizando el sistema Triadan modificado para la nomenclatura dental.

Para examinar la anatomía intraoral de gatos, perros pequeños o pacientes nerviosos, se pueden utilizar hisopos de algodón y depresores de lengua para evitar los dedos y las manos y retraer de manera segura los labios y las mejillas del paciente, lo que permite una mejor visualización (Figura 2). Cada paso de la exploración orofacial se debe comunicar al tutor, mencionando las áreas que se examinan, para mejorar su comprensión, concienciación y participación en el proceso.

Tabla 3. Guía para la exploración orofacial.

Los reveladores de placa dental son extremadamente útiles para destacar la acumulación de placa y ayudar a los tutores a identificarla 6. También se pueden utilizar en las siguientes consultas para evaluar la eficacia de las técnicas de higiene dental en el hogar, junto con la obtención de fotografías de la boca del paciente para evidenciar la mejoría o la progresión de la enfermedad 5. Existen otros recursos que se pueden utilizar, como modelos anatómicos y estudios de casos, que pueden servir para hacer comparaciones (Figura 3). Estos métodos motivan a los tutores y crean oportunidades para mantener discusiones más enfocadas y orientadas hacia la higiene oral.

Higiene oral en el hogar – Cepillado dental

Las medidas de higiene oral en el hogar están recomendadas para limitar la acumulación de placa y sarro, que, de no controlarse, conduce a la enfermedad periodontal. Existen varios métodos de higiene oral con distintos grados de eficacia; la opción recomendada dependerá del temperamento del paciente, su historia y los hallazgos relevantes de la exploración orofacial, así como de la disponibilidad, motivación y técnica del tutor.

El cepillado dental con un cepillo de cerdas suaves es la estrategia más efectiva como medida de higiene oral en el hogar, y por eso se promueve tanto en odontología humana 5. La acción mecánica del cepillado es más importante para eliminar la placa que la pasta de dientes, pero en las mascotas, como las pastas dentales tienen sabor a carne o pescado, su uso facilita una mayor tolerancia en el tiempo, aumentando la eliminación de la placa 8. La introducción del cepillado desde una edad temprana aumenta la adherencia a largo plazo tanto de las mascotas como de los tutores, ya que los animales más jóvenes suelen aceptar mejor las nuevas experiencias 5. Esto refuerza la propuesta de empezar a hablar de la higiene oral en las consultas de primovacunación. Además, una estrategia que introduzca el cepillado diario de forma gradual incrementará la probabilidad de cumplimiento.

Los tutores deben comenzar, durante los primeros días, animando a la mascota a oler y lamer la pasta de dientes, colocada en el cepillo o el dedo, hasta que la acepte. La siguiente etapa consiste en que el tutor levante suavemente los labios de la mascota y frote el cepillo de dientes (con la pasta dental) mediante movimientos circulares sobre la superficie bucal de los dientes de mayor tamaño 5. Para apuntar directamente al surco gingival se utiliza un ángulo de 45 grados; esto se puede demostrar en la clínica usando modelos anatómicos o la propia mascota (Figura 4) 8. Con el tiempo, se pueden cepillar más dientes a medida que el tutor adquiere más experiencia y la mascota se familiariza con el proceso. Algunos animales toleran que se les abra suavemente la cavidad oral para cepillar también la superficie lingual de los dientes. No se recomienda el uso de cepillos eléctricos, ya que el ruido adicional y las vibraciones pueden afectar negativamente a la aceptación por parte de la mascota.

Para mantener las encías sanas es necesario el cepillado diario; sin embargo, siempre es mejor cepillar de vez en cuando que nada en absoluto 4. Se puede recomendar a los tutores que utilicen recordatorios en sus teléfonos móviles para fomentar un hábito constante, o incluso tener el cepillo dental en el baño para verlo cuando ellos se cepillen los dientes. Es importante aconsejarles que recompensen a su mascota después del cepillado, ya sea con golosinas, juguetes o ejercicio. El uso de golosinas como premios puede parecer contraproducente, pero se eliminará una mayor cantidad de placa durante un cepillado efectivo que la que se acumularía con una sola golosina.

Higiene oral en el hogar – Medidas adyuvantes

Existen varios productos que se pueden usar como adyuvantes o sustitutos del cepillado dental, cuando la mascota no lo tolera. Estos métodos son menos efectivos que el cepillado, y es responsabilidad del auxiliar hacérselo saber al tutor. En última instancia, la elección del producto recae en el tutor, pero los profesionales veterinarios deben recomendar aquellos que cuenten con el sello de aprobación del Veterinary Oral Health Council (VOHC) indicado en el envase, lo que confirma su eficacia basada en evidencia (Figura 5) 9.

Las dietas formuladas específicamente para la higiene dental están diseñadas para maximizar el efecto de autolimpieza de la masticación mediante su uso a largo plazo, gracias al tamaño, la forma y la textura de las croquetas 9. La formación de sarro se reduce aún más con la incorporación en el alimento de quelantes que atrapan el calcio salival. Los productos que se añaden al alimento o al agua cumplen funciones similares para mantener la salud oral, requieren un esfuerzo mínimo para su uso y permiten la continuidad de la higiene dental, cuando el cepillado se suspende temporalmente después de una extracción dental 2. Se recomienda la introducción gradual o temprana de estos productos, especialmente en gatos, que son especialmente sensibles a los aromas inusuales en la comida o el agua. La idoneidad del producto también es importante; por ejemplo, los productos a base de algas marinas, con un alto contenido de yodo, no son adecuados para pacientes con problemas tiroideos 10.

Los masticables dentales son muy conocidos por los tutores de perros, ya que son económicos, generan una reacción positiva tanto en ellos como en su mascota, y ejercen un mecanismo de acción similar a las dietas dentales 4. Aunque muchos fabricantes han desarrollado masticables dentales de bajo contenido calórico, es importante que los tutores aprendan a controlar dicho aporte en la ingesta diaria de calorías para evitar el aumento de peso excesivo. Además, se debe tener en cuenta el tamaño de los masticables dentales para mitigar el riesgo de asfixia.

Cuidado oral en el hogar – Juguetes

La firmeza de cualquier masticable dental, premio o juguete es fundamental para reducir el riesgo de fracturas dentales. Para comprobar el grado de firmeza adecuado se puede ejercer una ligera presión con la uña del pulgar (Figura 6); así se pueden descartar productos que contienen plástico duro, cuerno o hueso 2. También se debe tener precaución con el uso de pelotas de tenis – a pesar de su popularidad – porque el recubrimiento de pelo atrapa arena y polvo, lo que contribuye a un desgaste dental significativo. Las pelotas con una superficie más suave, que se puedan limpiar regularmente, son alternativas más adecuadas.

Seguimiento

Se pueden programar consultas de revisión para el seguimiento individual de la salud oral del paciente y comprobar el cumplimiento de las recomendaciones 8. Al principio puede ser necesario programar las consultas con más frecuencia hasta que el tutor se sienta más seguro con las medidas de higiene oral o hasta obtener la mejoría deseada. Se puede pedir a los tutores que califiquen numéricamente su grado de confianza cepillando los dientes a su mascota para identificar la necesidad de apoyo adicional. Esto también fomenta la reflexión por parte del tutor y la asistencia a la siguiente consulta programada. Cuando sea apropiado, los auxiliares veterinarios también pueden proporcionar apoyo a los tutores por correo electrónico, ofreciendo un resumen de la visita y recursos digitales accesibles desde su hogar 7,9. Este enfoque debe tener en cuenta los diferentes estilos de aprendizaje de los tutores para maximizar el impacto.

Cabe señalar que las medidas de higiene oral en el hogar no sustituyen a la limpieza y el pulido regular, ya que este procedimiento proporciona una limpieza eficaz del surco gingival, que es el principal lugar donde se origina la enfermedad periodontal. La realización de este procedimiento cada 2-3 años puede ser más fácil de aceptar si se compara con la frecuencia en odontología humana 1. Dado que requiere anestesia general, muchos tutores temen este riesgo y el coste asociado. Sin embargo, la inclusión de este procedimiento en el programa de salud preventiva tiene como objetivo reducir la necesidad de una futura cirugía dental para realizar extracciones dentales complejas y procedimientos más largos, aumentando significativamente tanto el costo total como el riesgo anestésico.

Conclusión

A pesar de la alta prevalencia de la enfermedad periodontal, existen varios métodos y procedimientos disponibles para fomentar la higiene oral preventiva en nuestras mascotas. Las clínicas para la higiene oral ofrecen una valiosa oportunidad para que los auxiliares veterinarios transmitan la motivación, las habilidades y los conocimientos necesarios en este ámbito de la salud, para proteger a sus mascotas más allá de la línea gingival.