Preguntas y respuestas sobre los alimentos comerciales para perros y gatos

Introducción

En el día a día de la clínica de los pequeños animales tanto veterinarios como auxiliares reciben una gran variedad de preguntas y opiniones sobre los alimentos comerciales. Muchas de estas cuestiones planteadas por los propietarios se basan en rumores, creencias populares e ideas falsas. En este artículo, la Dra. Heinze ha seleccionado algunas de las preguntas más frecuentes de los propietarios y las ha respondido de forma razonada y con evidencia científica.

P. ¿Son más saludables las dietas caseras que los alimentos comerciales?

Aunque en algunos países las dietas caseras forman parte de la alimentación habitual de las mascotas, ha sido en estos últimos 10 años cuando han ganado popularidad en otros países (p.ej., EE.UU). Muchos de los propietarios que preparan dietas caseras para sus mascotas desconfían de los alimentos comerciales pues tienen la percepción de que la alimentación casera es más sana, o quieren incluir o excluir determinados ingredientes. En ocasiones, también piensan que la alimentación casera es más apetitosa o más económica.

En teoría, las dietas caseras que se preparan siguiendo una receta adecuada pueden ser sanas y nutricionalmente equilibradas. Sin embargo, sigue existiendo controversia sobre si estas dietas son más saludables que las comerciales, puesto que no hay evidencias que lo confirmen o rectifiquen. Lamentablemente, la mayoría de las dietas caseras, ya sean elaboradas según la experiencia de los propietarios (o incluso de veterinarios) o a partir de la información de libros y páginas de internet, presentan importantes carencias desde el punto de vista nutricional. Recientemente, según varios estudios en los que se ha investigado la composición de las dietas caseras para perros y gatos, se ha demostrado que, en la gran mayoría de los casos, las dietas caseras contienen un nivel de nutrientes esenciales inferior al recomendado 1 2 3.

Aunque para diseñar la composición de una dieta casera suele ser necesario realizar un análisis detallado de la misma mediante la ayuda de un laboratorio o de un sistema de análisis informatizado, siempre hay determinados ingredientes que deben estar presentes. Las dietas que no incluyan estos ingredientes tienen una mayor probabilidad de estar desequilibradas, aunque el hecho de que sí los incluyan tampoco descarta importantes desequilibrios nutricionales.

1. Fuente de proteína animal – las dietas caseras que no contienen una fuente de proteína animal no suelen tener un nivel de proteínas y/o de aminoácidos adecuado.
2. Fuente de calcio – bien en forma de carbonato cálcico, fosfato cálcico o harina de huesos. Normalmente, y según la opinión de la autora, es preferible utilizar una fuente de calcio inorgánico, ya que la digestibilidad de la harina de huesos es variable.
3. Fuente de ácido linoleico – generalmente, las dietas incluyen harinas o aceites de maíz, colza o cártamo, aunque la grasa de pollo o la avena pueden proporcionar, en algunos casos, un nivel de ácido linoleico adecuado.
4. Fuente de vitaminas y minerales –suele ser necesario administrar una vez al día un suplemento de vitaminas y minerales de consumo humano. Los suplementos para perros y gatos de este tipo generalmente no tienen un nivel de nutrientes apropiado como para administrarse con una dieta casera. Sin embargo, hay determinados suplementos que se han formulado específicamente (y exclusivamente) para completar y equilibrar las dietas caseras de perros y gatos, por lo que son idóneos para este fin.
5. Fuente de taurina (en el caso de los gatos) – la concentración de taurina se reduce al cocinar la carne, por lo que siempre se debería suplementar su aporte.

Teniendo en cuenta el riesgo tan importante que supone no aportar los nutrientes necesarios, nunca deberían utilizarse las dietas caseras en animales en crecimiento, gestantes o en lactación. Estas etapas de la vida son muy exigentes desde el punto de vista nutricional, por lo que una dieta inadecuada puede tener graves consecuencias.

Los propietarios que vayan a administrar una dieta casera para su perro o gato deberían consultar a un veterinario nutricionista acreditado con estudios de postgrado en nutrición animal (p.ej., PhD) para que formule la dieta más adecuada para cada caso. Todas las dietas prescritas por el especialista deben seguirse rigurosamente y revisarse anualmente para confirmar que cubren todas las necesidades del animal.

Muchos alimentos secos bajos en carbohidratos (< 20% EM) son extremadamente altos en calorías (495-592 Kcal/vaso medidor ó 3960-4366 kcal/kg de alimento), de manera que para gatos con bajas necesidades energéticas es muy complicado administrar la cantidad de alimento adecuada. En un reconocido estudio se compararon alimentos con diferentes niveles de grasas y carbohidratos (carbohidratos simples) y se demostró que el nivel de grasa (y por tanto de calorías) es más indicativo de un aumento de peso que el nivel de carbohidratos. Los gatos que consumieron un alimento alto en grasas y bajo en carbohidratos tuvieron un mayor aumento de peso tras ser esterilizados en comparación con los gatos que consumieron un alimento alto en carbohidratos 6. Según la experiencia de la autora, y en lo que respecta a la obesidad felina, la densidad calórica del alimento es mucho más preocupante que el nivel de carbohidratos, ya que muchos propietarios no racionan correctamente el alimento (Figura 2).

Aunque mucha gente cree que los alimentos altos en carbohidratos (particularmente los alimentos secos) causan diabetes mellitus, en este momento, no hay estudios que lo avalen. La obesidad es un factor de riesgo conocido en el desarrollo de la diabetes, y por tanto, es esencial proporcionar un alimento que ayude a mantener el peso ideal del gato. En un estudio no se encontró una asociación entre el consumo de alimento seco y el desarrollo de diabetes, pero cuando se analizó el peso corporal, se encontró una asociación entre la falta de actividad física y el desarrollo de diabetes 7.

Hay estudios publicados sobre el posible efecto beneficioso de administrar una dieta baja en carbohidratos en gatos con diabetes 8 9 10. Sin embargo, existen varias limitaciones, por lo que no se debe interpretar que todos los gatos diabéticos necesiten una dieta baja en carbohidratos para el manejo de esta enfermedad. Además, hay pocos datos sobre el nivel “ideal” de carbohidratos (estudios bien diseñados con una evaluación tipo dosis-respuesta) o sobre la fuente de carbohidratos (p.ej., carbohidratos simples frente a complejos) en la diabetes felina. Teniendo en cuenta la compleja combinación de los ingredientes de los alimentos comerciales, no es muy apropiado estimar individualmente el efecto glucémico de cada componente que aporte carbohidratos (que suele realizarse extrapolando los datos de las tablas disponibles para las personas, con los índices glucémicos de los principales alimentos).

En gatos diabéticos con una condición corporal normal o baja la autora suele recomendar la dieta más baja en carbohidratos que cubra todas las necesidades del paciente. Sin embargo, si los gatos presentan obesidad puede que no sea posible encontrar una dieta baja en carbohidratos y con la densidad calórica necesaria para perder peso, lo cual es todavía más complicado cuando el gato no consume alimento húmedo. En estos casos, el objetivo dietético principal debe centrarse en conseguir la pérdida de peso como método para manejar la diabetes.

Las reacciones adversas más frecuentes son la alergia (inmunomediada) y la intolerancia (sin participación del sistema inmune). Generalmente, las intolerancias se manifiestan con signos gastrointestinales como vómitos, heces blandas y flatulencias, mientras que los signos de las alergias son cutáneos, gastrointestinales o ambos.

Las principales causas de alergias en el perro y el gato con signos cutáneos son los antígenos ambientales presentes en el polen, ácaros del polvo y las pulgas. Cuando el animal presenta signos gastrointestinales, el alimento es un factor importante a considerar, pero hay que tener en cuenta todas sus características, como la digestibilidad, su nivel de grasa y de fibra. Es más probable que sean estas características del alimento las responsables del problema antes de que se trate de una respuesta inmunológica a un componente específico del alimento.

Para diagnosticar específicamente el tipo de alergia alimentaria es necesario seguir un método bastante laborioso que consiste en utilizar una dieta de eliminación y a continuación realizar un test de provocación introduciendo cada ingrediente de forma individual. Dada la complejidad del procedimiento, es bastante raro que se pueda llegar al diagnóstico definitivo identificando al antígeno causante de la alergia alimentaria, y no hay mucha información sobre los alérgenos alimentarios que se han identificado con mayor frecuencia. Sin embargo, en un estudio se ha observado que los alérgenos alimentarios más frecuentes para el perro son la vaca, lácteos, trigo, huevo y pollo; mientras que para el gato son la vaca, lácteos y pescado 12. No obstante, es probable que estas listas simplemente reflejen los ingredientes que durante las dos últimas décadas se han utilizado con más frecuencia, y que no se trate realmente de un mayor grado de antigenicidad.

Ante la sospecha de una alergia o intolerancia alimentaria se debería realizar una prueba de eliminación con una dieta prescrita por el veterinario que sea limitada en posibles antígenos y que estos sean nuevos para el animal (una única fuente proteica y una única fuente de carbohidratos que el animal nunca haya ingerido antes). En los casos en los que el animal haya estado expuesto a una gran variedad de ingredientes, particularmente a la patata (perro) o a los guisantes (gato), es posible no encontrar una dieta novel apropiada, por lo que se debe recurrir a una dieta con proteína hidrolizada y almidón purificado (sin la parte proteica).

En el caso de no observar una mejoría clínica a pesar de que la prueba de eliminación se haya realizado de forma rigurosa y con dietas noveles o hidrolizadas (y se siga sospechando una alergia), se debería probar con la opción de una dieta casera. Estas dietas caseras no son equilibradas y se basan en la combinación de una fuente de proteína y de carbohidratos. Cuando se observa una mejoría con ellas, el propietario tiende a utilizarlas a largo plazo, sin tener en cuenta la deficiencia en nutrientes esenciales. Por este motivo, a pesar de que se recomiendan frecuentemente en la literatura, la autora prefiere que la dieta utilizada durante la prueba de eliminación aporte todos los nutrientes esenciales para su uso prolongado, sin que ello impliquela introducción de más antígenos.

En los animales con una enfermedad renal de moderada a grave (estadio 2-4 según la Sociedad Internacional de Interés Renal) suele ser necesario restringir el aporte de proteínas, fósforo y de otros nutrientes, por debajo de los niveles mínimos obligatorios para los alimentos de mantenimiento, por lo que estos alimentos de mantenimiento no pueden cumplir con las necesidades específicas de estos pacientes. En varios estudios, se ha observado que los perros y gatos con enfermedad renal, alimentados con una dieta veterinaria específica, presentan una mejoría de los signos clínicos y una mayor esperanza de vida, respecto a los que reciben un alimento de mantenimiento 14 15. En estos animales, el manejo dietético adecuado podría duplicar la esperanza de vida y mejorar la calidad de vida durante la progresión de la enfermedad.

Los animales con signos gastrointestinales, en los que no se observa una mejoría y que consumen un alimento de mantenimiento, pueden responder de forma positiva cuando se cambia su alimento por una dieta de prescripción veterinaria específicamente formulada para los trastornos digestivos cuya digestibilidad es más elevada y contiene un aporte adecuado de fibra.

También hay dietas formuladas específicamente para los animales con una posible alergia o intolerancia alimentaria que contienen una lista de ingredientes muy limitada, con fuentes de proteínas poco comunes o bien con proteínas hidrolizadas. Muchos alimentos que no requieren prescripción veterinaria tienen una indicación del tipo “para estómagos sensibles” o “con reducido número de ingredientes” pero, sin embargo, al no tratarse de un alimento dietético no hay una regulación que guíe este tipo de indicaciones, por lo que su digestibilidad y composición podría ser similar a la de un alimento para animales sanos.

Para descartar o confirmar una alergia alimentaria se debería utilizar exclusivamente una dieta de prescripción veterinaria formulada para tal fin. Aunque parezca que en el mercado existen otros alimentos similares a estas dietas porque transmiten la idea de ser “limitados en antígenos”, en realidad en la composición puede haber además otros ingredientes comunes. Esto ocurre, por ejemplo, en alimentos en los que se destacan ciertos ingredientes por ser poco comunes (p.ej., alimento con “venado”, pero puede contener además pollo y huevo) o en los que su propio nombre sugiere la composición (p.ej., puede aparecer como variedad “venado y patata” pero puede tener además pollo, huevo, guisantes y cebada).

En al menos un estudio, se ha sugerido que es frecuente que en este tipo de alimentos se produzca una contaminación con otros ingredientes que no figuran en la etiqueta 16. Por todo esto, es importante que en las pruebas de eliminación se utilice únicamente una dieta de prescripción indicada para ello, ya que si el alimento utilizado no es el adecuado el diagnóstico puede ser incorrecto. Cuando la utilización de una dieta es esencial para la salud del animal, es importante que el personal de la clínica veterinaria explique claramente al propietario las diferencias entre la dieta y otros alimentos a los que podría acceder más fácilmente, para que así pueda comprender mejor el valor de las dietas de prescripción veterinaria.