Introduction

Les vétérinaires et les ASV doivent quotidiennement répondre aux questions des clients concernant différents aspects de l’alimentation animale, dont beaucoup sont des rumeurs, des croyances ou des contrevérités. Dans cet article, le Dr Heinze a choisi les questions les plus fréquentes et y répond en les replaçant dans leur contexte et en apportant un angle scientifique.

Q. Les rations ménagères sont-elles meilleures pour la santé de mon animal que les aliments du commerce ?

Dans certains pays, les rations ménagères ont toujours été à la mode, alors que dans d’autres pays (comme les Etats-Unis), elles ne le sont devenues qu’au cours des dix dernières années. Les propriétaires qui cuisinent eux-mêmes les repas de leurs animaux disent souvent qu’ils n’ont pas confiance dans les aliments du commerce, qu’ils ont la sensation que les rations ménagères sont plus saines, ou qu’ils souhaitent inclure ou exclure certains ingrédients. Ils peuvent aussi penser que le fait de préparer les repas de leurs animaux à la maison permet d’en augmenter l’appétence ou d’en diminuer le coût.

En théorie, les rations ménagères, si elles sont correctement formulées, peuvent être équilibrées et saines, mais il n’est pas prouvé qu’elles soient meilleures pour la santé que les aliments du commerce. Malheureusement, la plupart des rations ménagères, qu’elles soient élaborées de manière empirique par les propriétaires (ou même les vétérinaires) ou à partir de recettes trouvées dans des livres ou sur internet, posent de sérieux problèmes nutritionnels. Plusieurs études récentes se sont intéressées à la composition de ces rations ménagères pour chiens et chats et ont observé que dans leur grande majorité elles étaient carencées en nutriments essentiels 1 2 3.

Bien que l’étude détaillée d’une ration ménagère nécessite une analyse en laboratoire ou par un logiciel de formulation, certains composants de base doivent toujours être inclus dans la recette. Les rations qui ne contiennent pas les éléments suivants ont davantage de risques d’être déséquilibrées ; mais les rations qui les contiennent peuvent néanmoins souffrir de graves déséquilibres nutritionnels.

1. Une source de protéines animales – les rations ménagères qui sont sans protéines animales sont souvent carencées en protéines ou en acides aminés.
2. Une source de calcium – sous forme de carbonate de calcium, de phosphate de calcium ou de poudre d’os. Les premières sources de calcium sont généralement les meilleures car, selon l’expérience de l’auteur, la digestibilité de la poudre d’os est variable.
3. Une source d’acide linoléique – habituellement huile ou farine de maïs,de colza ou de carthame, bien que le gras de poulet ou l’avoine puisse apporter des quantités suffisantes.
4. Une source de vitamines et de minéraux – habituellement, un complément alimentaire complet de vitamines et de minéraux développé pour l’Homme en prise unique quotidienne. Les compléments alimentaires pour animaux ne contiennent pas de quantités de nutriments suffisantes pour équilibrer les rations ménagères. Toutefois, certains compléments formulés spécifiquement(et uniquement) pour équilibrer les rations ménagères peuvent s’avérer adaptés.
5. et pour les chats, une source de taurine – la cuisson de la viande diminuant la concentration en taurine,et une supplémentation étant donc toujours nécessaire.

En raison du risque important de déséquilibre nutritionnel, les rations ménagères ne doivent jamais être utilisées chez les animaux en croissance, en gestation ou en lactation. Ces stades physiologiques ont des besoins nutritionnels très élevés et des quantités insuffisantes de nutriments peuvent avoir de graves conséquences.

Les propriétaires intéressés par l’alimentation ménagère doivent consulter un vétérinaire nutritionniste certifié ou un spécialiste en nutrition animale (détenteur d’un PhD, par exemple) pour être sûrs de disposer de la meilleure recette possible. Toutes les recettes doivent être suivies à la lettre et réévaluées chaque année pour veiller à ce qu’elles restent bien conformes aux recommandations nutritionnelles et aux besoins de l’animal.

En réalité, beaucoup d’aliments secs hypoglucidiques (glucides < 20 % de l’EM) sont extrêmement riches en énergie (3960-4366 kcal/kg), ce qui rend leur quantité à distribuer très difficile à mesurer chez les chats à faibles besoins énergétiques. Une étude intéressante a comparé des aliments ayant différentes concentrations de lipides et de glucides (glucides simples) et a observé que les lipides alimentaires (et donc la consommation énergétique) étaient de meilleurs facteurs prédictifs de la prise de poids que les glucides. Les chats nourris avec les aliments riches en lipides et pauvres en glucides prenaient nettement plus de poids après la stérilisation que les chats nourris avec les aliments riches en glucides 6. De l’expérience de l’auteur et en matière d’obésité féline, la densité énergétique est beaucoup plus préoccupante que la teneur en glucides car peu de propriétaires savent limiter la quantité d’aliment que leur chat doit consommer (Figure 2).

Même si beaucoup pensent également que les aliments riches en glucides (surtout les aliments secs) sont responsables de diabète sucré chez le chat, rien ne corrobore aujourd’hui un tel lien de causalité. Comme l’obésité est un facteur de risque identifié du diabète félin, il est crucial d’utiliser un aliment aidant à maintenir le chat à un poids optimal pour prévenir le diabète. Une étude n’a en effet montré aucun lien entre la consommation de croquettes et le développement du diabète, mais a observé que l’inactivité physique était associée au développement du diabète une fois le poids pris en compte comme facteur de correction 7.

Après développement du diabète, des résultats d’études montrent un bénéfice potentiel d’une alimentation hypoglucidique chez certains chats 8 9 10. Mais ces études ont leurs limites et ne permettent pas de conclure que tous les chats diabétiques doivent recevoir une alimentation pauvre en glucides pour une prise en charge optimale. En outre, il existe peu d’éléments permettant de définir la concentration de glucides idéale (absence d’étude dose-effet bien conçue) ou la source de glucides idéale (glucides simples vs. glucides complexes, par exemple) pour les chats souffrant de diabète. La pratique consistant à examiner chaque ingrédient glucidique et ses effets potentiels sur la glycémie (généralement en extrapolant les données d’indice glycémique de l’Homme) ne permet pas d’estimer correctement l’effet de l’ingrédient dans le contexte global de la consommation de l’aliment par un chat.

Pour les chats diabétiques de poids normal ou en sous-poids, l’auteur recherche généralement l’aliment le plus pauvre en glucides qui permette de satisfaire les autres besoins de l’animal. Mais pour les chats obèses, il peut s’avérer impossible de trouver un aliment hypoglucidique affichant des teneurs en énergie et en nutriments adaptées à la perte de poids, surtout si le chat refuse les aliments humides. Dans ce cas, il faudra se concentrer sur la perte de poids pour atténuer les signes du diabète.

Les allergies aux antigènes environnementaux tels que les pollens, les moisissures, les acariens des poussières de maison et les puces sont les causes les plus fréquentes de dermatite allergique chez le chien et le chat. Pour les signes digestifs, l’aliment joue souvent un rôle ; mais d’autres propriétés de l’aliment – comme par exemple sa digestibilité, sa teneur en lipides ou en fibres – risquent davantage d’être à l’origine des troubles digestifs qu’une réaction immunitaire à certains ingrédients.

Le diagnostic de l’allergie alimentaire spécifique est difficile car il implique des tests d’éviction alimentaire laborieux suivis d’épreuves de provocation avec un ingrédient à la fois. Par conséquent, les allergies alimentaires sont rarement diagnostiquées avec certitude chez le chien et le chat et il peut être difficile de trouver dans la littérature des informations sur les allergènes alimentaires les plus courants. Il est toutefois décrit que les plus courants sont le bœuf, les produits laitiers, le blé, l’œuf et le poulet chez le chien, et le bœuf, les produits laitiers et le poisson chez le chat 12. Mais il est plus probable que cette liste reflète simplement les ingrédients les plus utilisés dans les aliments pour animaux au cours de ces vingt dernières années, qu’une antigénicité plus importante de certains ingrédients.

Lors de suspicion d’allergie ou d’intolérance alimentaire, des tests d’éviction doivent être réalisés avec des aliments diététiques contenant des antigènes originaux, en nombre limité (c’est-à-dire, une source protéique plus une source glucidique jamais consommées au préalable par l’animal). Pour les animaux ayant été exposés à un grand nombre d’ingrédients, surtout ceux ayant déjà consommé des pommes de terre (chien) ou des petits pois (chat), il peut être impossible de trouver un aliment diététique original adapté. Pour ces cas, il faudra utiliser un régime composé d’une protéine hydrolysée et d’un amidon simple (aprotéique).

Les rations ménagères sont à réserver aux animaux dont les signes n’ont pas montré d’amélioration après un ou plusieurs tests d’éviction stricts avec un aliment diététique contenant une protéine originale ou hydrolysée (une cause allergique restant suspectée). Bien que plusieurs sources recommandent l’association déséquilibrée d’une source de protéines et d’une source de glucides, l’auteur a constaté qu’en cas d’efficacité, ces aliments ont tendance à être utilisés à long terme, généralement sans s’inquiéter du fait qu’ils sont carencés en nutriments essentiels. C’est la raison pour laquelle l’auteur veille toujours à ce que les régimes d’éviction incluent des compléments adaptés de nutriments essentiels en vue d’une consommation prolongée, utilisant des sources n’introduisant pas de nouveaux antigènes.

Pour les animaux souffrant de maladie rénale modérée à sévère (stades 2 à 4, selon la classification IRIS ou International Renal Interest Society), les concentrations de protéines, de phosphore et d’autres nutriments contenues dans les aliments d’entretien ne sont pas adaptées, les niveaux recommandés étant généralement inférieurs aux minima réglementaires pour les chiens sains. Plusieurs études ont montré une amélioration des signes cliniques et de la survie chez les chiens et les chats nourris avec des aliments diététiques vétérinaires spécifiques, par rapport à des aliments d’entretien classiques 14 15. Chez ces animaux, un aliment adapté peut potentiellement doubler l’espérance de vie et améliorer la qualité de vie pendant la progression de la maladie.

Les animaux souffrant de signes digestifs ne s’améliorant pas avec des aliments d’entretien peuvent mieux répondre aux digestibilités supérieures et aux complexes de fibres des aliments diététiques vétérinaires spécifiquement formulés pour les troubles digestifs. Il existe aussi un certain nombre d’aliments formulés pour les animaux susceptibles de souffrir d’allergies ou d’intolérances alimentaires, contenant des ingrédients plus rarement utilisés et en nombre très limité, ainsi que des aliments à base de protéines hydrolysées. Alors que beaucoup d’aliments sans prescription se déclarent convenir aux animaux à sensibilité digestive ou contenir peu d’ingrédients, il n’y a aucune réglementation autour de ces allégations et ces produits ne sont pas toujours différents des autres aliments d’entretien en termes de digestibilité ou d’ingrédients.

Les aliments diététiques vétérinaires sont à utiliser si possible exclusivement pour confirmer ou exclure une allergie ou une intolérance alimentaire. Même s’il existe a priori souvent des aliments similaires en animaleries, beaucoup d’aliments sans prescription dits hypoallergéniques contiennent des ingrédients courants en plus de ceux potentiellement originaux (aliment gibier contenant aussi volaille ou œuf, par exemple) ou contiennent plus d’ingrédients que ce que leur nom sous-entend (aliment gibier et pomme de terre contenant également volaille, œuf, pois et orge, par exemple). En outre, au moins une étude suggère que ces aliments contiennent fréquemment des traces d’autres ingrédients ne figurant pas sur l’emballage 16. Les résultats de tests d’éviction réalisés avec ce type d’aliments peuvent donc ne pas être concluants, et entraîner des erreurs diagnostiques. Quand il est important pour la santé d’un animal d’utiliser un aliment diététique vétérinaire, toute l’équipe de la clinique doit clairement expliquer au propriétaire les différences qui existent entre l’aliment diététique et les aliments plus accessibles, pour qu’il puisse mieux en comprendre l’intérêt.